Azúcar y Cáncer: Mitos y Verdades que Deberías Conocer

Azúcar y cáncer: todo lo que necesitas saber

En Vidimedic facilitamos tratamientos oncológicos para aquellos pacientes que lamentablemente padecen de cáncer.

Escrito por Cancer Research UK - 16 Agosto 2023

Hay mucha información en línea sobre el azúcar y el cáncer, pero gran parte de ella no se basa en evidencia científica. En este artículo vamos a examinar detenidamente el azúcar y desmentir algunos mitos en torno a las preguntas '¿El azúcar puede causar cáncer?' y '¿El azúcar alimenta las células cancerosas?'

También cubriremos por qué la cantidad de azúcar en nuestras dietas es motivo de preocupación, pero no por la razón que a menudo aparece en los titulares.

Primero, comencemos con lo básico:

¿Por qué nuestros cuerpos necesitan azúcar y de qué alimentos la obtenemos?

Glucosa - el combustible de la vida

Hay un mito común de que el azúcar es responsable del desarrollo del cáncer, o incluso que alimenta al cáncer para que crezca más. Pero este mito proviene de una sobre simplificación de una biología complicada. Comencemos con lo que realmente es el azúcar.

El azúcar se presenta en muchas formas diferentes. Las más simples son moléculas individuales como la glucosa o la fructosa, un par de azúcares de los que quizás hayas oído hablar.

Estas moléculas de azúcares simples pueden unirse. Por ejemplo, una molécula de glucosa unida a una molécula de fructosa se convierte en sacarosa, también conocida como azúcar de mesa.

Las combinaciones de estas moléculas pueden sumarse en cadenas largas que componen azúcares complejos, a menudo referidos como carbohidratos. Estos son la principal fuente de energía de nuestro cuerpo.

A medida que las cadenas de azúcar se alargan, pierden su sabor dulce. Estas cadenas se llaman polisacáridos y son un gran componente de alimentos ricos en almidón como el arroz, el pan, la pasta y las papas.

Por lo tanto, aunque algunos alimentos no sepan dulces, aún pueden contener azúcar en una forma compleja. Y esto es bueno, porque nuestros cuerpos pueden descomponer azúcares complejos en azúcares simples como la glucosa y usarla como combustible.

Nuestro cuerpo está compuesto por millones de células, y cada tipo de célula tiene una función diferente, desde células musculares que nos ayudan a movernos hasta células nerviosas que nos ayudan a sentir.

Aunque sus funciones en el cuerpo pueden diferir, una cosa que todas estas células tienen en común es que necesitan energía para sobrevivir y realizar sus funciones. Obtienen esta energía de una molécula llamada ATP, que producen al descomponer la glucosa en un proceso químico complejo llamado glucólisis.

Por lo tanto, la glucosa es el combustible básico que alimenta cada una de nuestras células.

Si comemos o bebemos cosas que son ricas en glucosa, como bebidas carbonatadas, la glucosa se absorbe directamente en nuestra sangre lista para que nuestras células la utilicen. Si un alimento rico en almidón, como la pasta, está en el menú, las enzimas en nuestra saliva y jugos digestivos lo descomponen y lo convierten en glucosa. Y si por alguna razón no hay carbohidratos en nuestra dieta, las células pueden convertir moléculas de grasa y proteína en glucosa como último recurso, porque la necesitan para sobrevivir.

Es aquí donde el azúcar y el cáncer comienzan a colisionar, porque el cáncer es una enfermedad de las células.

Azúcar y cáncer

Las células cancerosas generalmente crecen rápidamente, multiplicándose a un ritmo acelerado, y eso requiere mucha energía. Eso significa que necesitan mucha glucosa.

Aquí es donde nació el mito de que el azúcar alimenta el cáncer: si las células cancerosas necesitan mucha glucosa, entonces eliminar el azúcar de nuestra dieta debe ayudar a detener el crecimiento del cáncer e incluso podría evitar que se desarrolle en primer lugar, ¿verdad?

Lamentablemente, no es tan simple. Todas nuestras células saludables también necesitan glucosa y no hay forma de indicar a nuestros cuerpos que permitan que las células saludables tengan la glucosa que necesitan sin también dársela a las células cancerosas. Además, las células cancerosas también necesitan muchos otros nutrientes, como aminoácidos y grasas; no solo anhelan azúcar.

No hay evidencia que indique que seguir una dieta "sin azúcar" reduzca el riesgo de padecer cáncer, o que aumente las posibilidades de sobrevivir si se diagnostica.

Y seguir dietas extremadamente restrictivas con cantidades muy bajas de carbohidratos podría dañar la salud a largo plazo al eliminar alimentos que son buenas fuentes de fibra y vitaminas.

Esto es particularmente importante para los pacientes con cáncer, porque algunos tratamientos pueden resultar en pérdida de peso y someter al cuerpo a mucho estrés. Por lo tanto, una mala nutrición debido a dietas restrictivas también podría obstaculizar la recuperación, o incluso ser mortal.

¿Un final pegajoso para la investigación sobre el azúcar?

Aunque no hay evidencia de que eliminar los carbohidratos de nuestra dieta ayude a tratar el cáncer, investigaciones importantes han demostrado que comprender las formas anormales en que las células cancerosas producen energía podría llevar a nuevos tratamientos.

En la década de 1920, un científico llamado Otto Warburg notó que las células cancerosas utilizan un proceso químico diferente al de las células normales para obtener energía de la glucosa.

Las células sanas usan una serie de reacciones químicas en pequeñas "baterías" celulares llamadas mitocondrias. El Efecto Warburg, como pronto se le llamó, describe cómo las células cancerosas evitan sus "baterías" para generar energía de manera más rápida.

Este atajo para producir energía podría ser una debilidad para algunos cánceres.

En primer lugar, significa que los científicos podrían desarrollar medicamentos que apaguen las centrales eléctricas de las células cancerosas pero no detengan la producción de energía de las células sanas. Los investigadores ya están probando terapias diseñadas para hacer exactamente eso.

En segundo lugar, los procesos anormales en las células cancerosas también pueden dejarlas menos capaces de adaptarse cuando enfrentan una falta de otros nutrientes, como los aminoácidos. Estas vulnerabilidades potenciales podrían llevar a tratamientos también. Pero estos enfoques todavía son experimentales, y aún no sabemos si los tratamientos que "matan de hambre" a las células cancerosas son seguros o si funcionan.

Ciertamente, no hay razones para que los pacientes con cáncer intenten hacerlo por sí mismos restringiendo su dieta durante el tratamiento. Volviendo a nuestro punto anterior, podría ser peligroso hacerlo.

Si el azúcar no causa cáncer, ¿por qué preocuparse por ello? Si eliminar el azúcar no previene o trata el cáncer, ¿por qué alentamos a las personas a reducir el consumo de alimentos azucarados en nuestros consejos dietéticos?

Eso se debe a que hay una relación indirecta entre el riesgo de cáncer y el azúcar. Consumir muchos alimentos azucarados con el tiempo puede hacer que aumentes de peso, y tener sobrepeso u obesidad aumenta el riesgo de 13 tipos diferentes de cáncer. De hecho, el sobrepeso y la obesidad son la principal causa de cáncer después de fumar.

¿Cómo puedo reducir el consumo de alimentos azucarados?

Los alimentos azucarados suelen ser dulces y contienen lo que llamamos azúcares libres. Los denominamos azúcares libres porque no están dentro de las células del propio alimento, sino que se añaden durante el proceso de cocción o producción.

Los azúcares libres también incluyen azúcares encontrados en jugos, miel y jarabes, ya que los azúcares de estos alimentos han sido eliminados de sus células.

Estos azúcares son diferentes a los azúcares que se encuentran naturalmente en frutas y verduras, que todavía están atrapados dentro de las células. Debido a que no son "libres", tardamos más tiempo en digerirlos.

Nos preocupamos principalmente por el azúcar libre cuando se trata de aumento de peso. Una de las formas más fáciles de reducir tu azúcar libre es reducir el consumo de bebidas azucaradas, una de las mayores fuentes de azúcar en la dieta del Reino Unido.

Algunas bebidas azucaradas, como refrescos y bebidas energéticas, pueden tener más del máximo diario recomendado de azúcar libre en una sola porción. Y estas calorías extra pueden promover el aumento de peso sin ofrecer otros beneficios nutricionales.

Otros alimentos azucarados como dulces, chocolate, pasteles y galletas pueden ser consumidos ocasionalmente, pero no deberían constituir una gran parte de nuestra dieta diaria. Y podrías sorprenderte con otros alimentos que también pueden tener altas cantidades de azúcar libre.

Algunos cereales para el desayuno, comidas preparadas, salsas para pasta y yogures pueden tener cantidades impactantes de azúcar. Leer la información nutricional y revisar la lista de ingredientes puede ayudarte a elegir opciones con menos azúcar.

Aunque hay pasos que tú y tu familia pueden tomar para reducir el azúcar libre en su dieta, hacer estos cambios puede ser más fácil decirlo que hacerlo. Y es aquí donde los gobiernos necesitan intervenir.

"Varias señales nos empujan como clientes a acumular comida chatarra en nuestros carritos de compras, incluso si no teníamos la intención de hacerlo", dice la profesora Linda Bauld, nuestra campeona en prevención de cáncer en la Universidad de Edimburgo. "Es por eso que queremos que el Gobierno ayude a crear un mejor entorno alimentario donde la opción saludable sea la elección fácil para todos".

Sin finales dulces

Así que, hay dos lados en esta historia.

Por un lado, el azúcar en sí no causa cáncer, y no hay forma (por el momento) de privar específicamente a las células cancerosas de glucosa sin dañar también a las células sanas.

Tampoco hay evidencia de que adoptar una dieta muy baja en carbohidratos reducirá tu riesgo de cáncer o ayudará como tratamiento. De hecho, los pacientes necesitan una nutrición adecuada para ayudar a sus cuerpos a enfrentar el tratamiento.

Pero llevar una dieta alta en azúcar puede promover el aumento de peso. Y tener sobrepeso u obesidad aumenta el riesgo de al menos 13 tipos de cáncer.

El mensaje clave es que, aunque eliminar el azúcar no detendrá el cáncer de inmediato, todos podemos reducir nuestro riesgo de contraer cáncer disminuyendo la cantidad de azúcar libre en nuestras dietas para ayudar a mantener un peso corporal saludable.